核酶（ribozyme）又叫核酸类酶、酶RNA、类酶RNA，是具有催化特定生物化学反应个功能个RNA分子，类似于蛋白质中个酶。[1]核酶由Thomas R.Cech和Sidney Altman各自独立发现。核酶的功能很多，例如剪切、连接酶、磷酸酶和肽键转移酶等活性。
核酶在遗传病，肿瘤和病毒性疾病上治疗上表现出越来越大的潜力。
1967年，Carl Woese, Francis Crick和 Leslie Orgel 首次提出RNA可以作为催化剂，理由是RNA可以形成复杂的二级结构。[2]
1978年，耶鲁大学教授Sidney Altman正在研究细菌的tRNA分子的加工方式，他分离出一种叫做RNase P的酶，可以将前体tRNA转化为有活性的tRNA。RNase P有蛋白和RNA两部分组成的复合体。当Altman将蛋白和RNA分开时，这个酶便没有活性了，但是如果把蛋白和RNA混合在一起，RNase P又可以进行tRNA的加工了。这是第一次发现RNA在酶的催化中发挥不可或缺的功能。[3]
1982年，美国科学家Thomas R.Cech在研究四膜虫（Tetrahymena thermophila）的rRNA前体剪切时，惊奇地发现，当他把未加工的rRNA前体放到一个没有任何蛋白的溶液中时，该RNA分子可以发生自我剪切。也就是说该RNA具有催化功能。[4] 为了与蛋白本质的酶（enzyme）区分，Cech将它命名为核酶（ribozyme）。二者因为发现RNA具有催化活性而分享了1989年的诺贝尔化学奖。同时也可能解决了一个古老的生命起源的问题，第一个分子很有可能是RNA，同时可以携带遗传信息和催化活性。在此基础上还诞生了生命起源的假说，"RNA world"。
主要作用机制有：
1. 核苷酸转移作用。
2. 水解反应，即磷酸二酯酶作用。
3. 磷酸转移反应，类似磷酸转移酶作用。
4. 脱磷酸作用，即酸性磷酸酶作用。
5. RNA内切反应，即RNA限制性内切酶作用。
6.肽键转移酶作用。
天然核酶主要有：（1）异体催化剪切型，如RNaseP；（2）自体催化的剪切型，如植物类病毒、拟病毒和卫星RNA；（3）Group I 内含子自我剪接型，如四膜虫大核26S rRNA；（4）Group II 内含子自我剪接型；（5）核糖体中的rRNA
人工筛选的核酶：可以对tRNA进行氨酰化的Flexizyme，基于riboswitch的 glmS
随着对核酶的深入研究，已经认识到核酶在遗传病，肿瘤和病毒性疾病上的潜力。锤头状核酶，为白血病的基因治疗带来了新的希望。
HIV的遗传信息来源于RNA。如果一个能专一识别HIV的RNA的核酶存在于被病毒感染的细胞内，那么它就能切断病毒的RNA，建立抵抗病毒入侵的防线。
核酶还被设计成靶向丙型肝炎病毒、非典冠状病毒、腺病毒以及甲型和乙型流感病毒的RNA。
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